L’histoire de l’AFREF a été marquée pendant plus de 50 années par le respect des orientations de son président-fondateur, exprimées dans la déclaration d’existence de l’association : « Promouvoir ou aider à développer toutes les activités concourant à la formation et à la promotion dans les entreprises… »
L’AFREF est fondée le 17 avril 1961 sous le nom « Association française des responsables de formation », par Pierre DEMARNE, alors responsable de la formation chez IBM France. Il fut l’auteur de nombreux ouvrages dans le domaine des relations entre l’informatique et la formation, notamment Les ordinateurs électroniques, publié aux « PUF - Que sais-je » en 1959, ainsi que des articles consacrés à l’enseignement programmé, dont « Programme en dents de scie et spatialisation des concepts d’enseignement » paru dans la revue Communication et langage n°5, 1970, pp 27-39. Il a par ailleurs été peintre et critique d’art, affilié au mouvement surréaliste depuis 1947.
Il préside l’AFREF pendant 10 années et, ayant quitté la direction de la formation chez IBM pour des fonctions de conseiller scientifique, il abandonne la présidence mais demeure membre de l’AFREF jusqu’à son décès en 1999.
Entre 1971 et 2013, huit autres présidents se sont succédé à la direction de l’AFREF :
- Jean ROUX, délégué général de l’Institut européen pour la formation professionnelle ;
- Pierre LE GORREC, contrôleur général EDF ;
- René TIJOU, directeur de la formation et des relations sociales du groupe Renault ;
- Daniel CROQUETTE, directeur du CESI puis délégué général de l’ANDCP (aujourd’hui ANDRH) ;
- Pierre VIENOT, responsable de l’unité technique CFTN/UO - RATP ;
- Sylvia ARCOS-SCHIMTT, directrice de LA-Conseil ;
- Paul-Dominique POMART, responsable de la formation aux éditions BAYARD PRESSE ;
- Denis REYMOND, directeur du CESI Île de France. Actuellement Directeur Pratices Management - DEMOS ;
- Fabrice GUTNIK, directeur des structures de soins et de prévention à la CPAM Paris et Maître de Conférences associé, Université de Picardie ;
- René BAGORSKI (depuis 2015), Directeur des relations partenariales à l’AFPA.
Depuis sa fondation, l’AFREF a changé de nom 2 fois en conservant le même sigle : à l’origine Association française des responsables de formation, elle devient en 1989 Association française pour l’expansion de la formation, puis en 2000 Association française pour la réflexion et l’échange sur la formation, nom qu’elle conserve aujourd’hui.
Elle a également changé 9 fois de siège social et elle a connu bien des hauts et des bas dans son activité en raison des fluctuations du nombre d’adhérents et de certains choix structurels et économiques parfois délicats.
Mais la longévité et la notoriété de l’AFREF résulte de la mobilisation, du talent et de l’esprit militant des équipes dirigeantes qui se sont succédées au fil des années. Ces équipes ont su maintenir et renforcer les valeurs d’origine qui conjuguent progrès social et performances économiques dans un esprit d’ouverture et de partage.
L’histoire de l’AFREF c’est pour une bonne part, celle qu’ont construite ses dirigeants. Mais c’est aussi et surtout, celle qui a été constamment irriguée et enrichie au cours de cette longue période, par plus d’un millier d’acteurs de la formation, membres ou partenaires.